六十年前，人類首度踏足太空，震撼世界；多年來，數以百計的太空探索任務不斷出現，人類得以對宇宙加深認識和瞭解。在科學家希望解開的芸芸太空疑團中，黑洞為最撲朔迷離、引人入勝的天文現象，我們對它的認識十分有限。
經過數十年努力，科學家終於在2019年首次攝得黑洞真貌，本年初再下一城，得到一張影像更細緻的照片，為黑洞研究寫下重要里程碑。這些劃時代的影像證明了在距離地球約5,400萬光年的M87星系中心，存在一個相等於65億個太陽的超大質量黑洞。
愛因斯坦理論又贏了
數年前，天文學家對黑洞的看法跟現在截然不同。科大物理學系副教授王一指出：「假如你問當時的天文學家，是否可能存在質量相等於太陽100倍的黑洞，他們會告訴你這並不存在。可是，我們現正切切實實的發現了它！」
成功拍攝這神秘天體的影像，為物理學帶來新的啟示，有助我們從多方面加深瞭解黑洞。王教授說：「多年來，一直有不同理論描述黑洞視界附近的強引力，但這張照片證明了愛因斯坦的廣義相對論再次獲勝。照片顯示的情況，跟他一百年前的預測分毫不差！」黑洞陰影的形狀，更加印證了愛因斯坦的理論。
照片中的影像亦有助瞭解黑洞結構的形成和行為，如吸引物質落入黑洞的吸積盤，以及垂直於物質盤的等離子射流 。王教授說：「照片加深了我們對噴流物理學的認識。」
「另一隻眼睛」看宇宙
除了黑洞，科學家也在研究愛因斯坦所預測的引力波，即兩個天體（如行星或恆星）相互環繞運行而形成的時空漣漪。人類在2015年首次觀察到因兩個黑洞合併而出現的同類事件。王教授解釋：「這是觀察宇宙的一個嶄新和獨立途徑。從前，我們只研究電磁波（即光），現在卻開啟了引力波天文學的新紀元。
「就像從前我們只用一隻眼睛看宇宙，有了引力波，另一隻眼睛也張開了！」
長久以來，科學家總覺得捕捉黑洞影像是遙不可及的事情，因為需要解像度極高的鏡頭才能做到。情況就像站在月球上的太空人，可以看見你在地球吃飯時碟上的餸菜。
王教授說：「觀測遠方的事物，你需要使用解像度高的望遠鏡。望遠鏡的鏡頭或光圈越大，採光能力越強，解像度也越高。以拍攝黑洞來說，我們需要像地球一樣大的鏡頭。」
那麼，究竟「不可能的任務」是如何達成的？這得歸功於一項研究多年、能連結地球上不同望遠鏡的技術，使它們能有效地形成一口徑等同地球大小的虛擬望遠鏡。
你或許會問，研究一些與地球距離如此遙遠的東西，重要之處在哪？王教授說，照片中的影像有助科學家獲得遠超黑洞的知識，觸類旁通，如瞭解星系怎樣形成，超新星爆炸，以至解答「我們從哪裏來」這個根本問題。
基礎物理學的價值
王教授續說，認識這些天體是驅動科技發展的強大力量。要探索科學未為人知的一面 —無論大如宇宙，抑或小如基本粒子，都需要倚仗尖端科技。因此，探索基礎科學可以推動科技發展。
王教授是高能物理學理論及宇宙學專家，2007至今，已發表超過90篇以基礎物理學為重點的論文。最近，他埋首研究黑洞脈衝星系統，瞭解這種系統有助我們探索物質的極端狀態﹔另外，他也在研究早期宇宙，思考大爆炸後發生了甚麼事情？宇宙的命運又會怎樣？
放眼未來，才可凸顯基礎科學的價值。王教授說：「我們約100年前已發現量子力學，那時候可沒人懂得這門科學的用處，但到了今時今日，半導體理論已成為計算機技術的基石，其實就是量子力學當中有關凝聚態能量帶的研究結果。」
「我們可能要等 100 年或更長時間才看到研究的影響力！但在等上100年之前，我們可以先理解事物運作的根本原理，即使我們還不清楚如何應用，這點十分重要。」
好奇心是進步的原動力
不少學生修讀過王教授的現代物理學課程，都受到老師的好奇心所觸動。
他說：「我衷心希望所有學生都對科學充滿好奇，而不是只關心考試和功課。我的心願就是學生主動求知，樂意在每晚睡前思考事物運作的方式!」
